东单东四银街位于东城区中心地带，是纵贯老城区的一条主要交通干道，也一直是元明清以来北京城内最繁华的商业街之一。

明代积水潭停止了漕运，南方水运来的货物多到京东张家湾和通州的运河码头后弃船装车，由陆路运抵北京，从朝阳门进城后再转到内城各处。

而东四正对着朝阳门，处于要冲之地，许多从京东来的客商都要在朝阳门至东四的大路两旁住宿用餐、购物售货，由此带动了银街的商业繁荣。一个个资金雄厚的店铺也陆续开张营业，比如东恒肇当铺、永安堂、宏仁堂药店、德祥益绸缎庄、双顺便装店、聚寿堂、景泰茶园等名店，都集中在东四附近。

明代时东单路口建了一座单牌楼，上写“就日”，东四路口则有四座牌楼，分别与西单和西四的牌楼相对应。牌楼也叫牌坊，常树立在街心，最初是用于旌表节孝的纪念物，后来发展到园林、寺观、宫苑、陵墓和街道等处。在中国，北京的牌楼是最多的。

从元代开始到明代永乐年间，各主要街道都立有许多牌楼，其中最著名、最典型的，就包括有东单牌楼和东四牌楼。这说明东单东四银街在元明时期就已经确定了它的重要地位。